Latinoamérica apunta a la explotación del litio y el niobio

BOGOTÁ.- Latinoamérica apunta a la explotación de minerales codiciados por industrias como la tecnológica o la aeroespacial, como el litio y el niobio, aunque aún debe hacer frente a la minería ilegal. La región tiene una de las principales reservas mineras del mundo en litio (61 %), cobre (39 %), níquel (32 %) y plata (32 %).

Solo Brasil posee cerca del 90 % de las reservas mundiales de niobio, mineral que se utiliza para hacer el acero más fuerte y ligero, mientras que Chile y Argentina son dos de los principales depósitos globales de litio. Chile es un país con raíces mineras y de hecho allí se extrae una de cada cuatro toneladas de cobre que se producen en el mundo, lo que lo convierte en líder mundial (casi 5.8 millones de toneladas en 2018) por encima del Perú (casi 2.4 millones).

El Salar de Atacama, en el norte Chile, posee las mayores reservas mundiales de litio para la fabricación de baterías para teléfonos inteligentes, tabletas y vehículos eléctricos. Pero Australia le superó en 2018, debido a que Chile declaró al litio mineral estratégico y limitó los derechos de explotación a dos empresas. Esto ha hecho que la industria chilena del litio pierda competitividad frente a Australia y Argentina, donde hay cerca de 40 salares en diversas fases, desde la exploración inicial hasta en etapa de construcción.

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El litio también es uno de los proyectos "estratégicos" de Bolivia, donde "la inversión global" asociada a su explotación se aproxima a los 5,000 millones de dólares. El Banco Mundial (BM) estima que para 2050 la demanda mundial de "minerales estratégicos" crecerá de manera significativa, teniendo "aumentos extraordinarios" particularmente en el caso del litio (965 %).

"BOOM" DE AUTOS ELÉCTRICOS

Argentina vive un "boom" del litio, con dos proyectos en marcha y otros 41 en cartera, un escenario que promete multiplicar la capacidad productiva y exportadora del país en un mercado en el que ya uno de los principales jugadores mundiales. De acuerdo a las proyecciones oficiales, con un escenario básico de cuatro proyectos en operación, el país podría alcanzar en 2024 exportaciones de litio por 1,200 millones de dólares e inversiones en el sector por 1,442 millones de dólares, aunque otros escenarios potenciales triplican esas cifras.

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Casi el 100 % del carbonato de litio que se extrae de los salares y sus derivados químicos, hidróxido y cloruro de litio, se exportan a China, EE.UU., Japón y Corea del Sur, donde están las grandes fábricas de baterías. YPF, controlada por el Estado y la mayor productora de hidrocarburos del país, ha manifestado públicamente su interés por este segmento, mientras que la privada Pluspetrol adquirió a principios de este año las participaciones de la canadiense LSC Lithium en tres proyectos de exploración.

Las petroleras buscan agregar valor. Las estaciones de servicio en un futuro tendrán cargadores de baterías. A nivel mundial hay un crecimiento del 12 % anual de las ventas de autos eléctricos.

(INFORMACIÓN DE EFE)

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