El poder medicinal y culinario de la menta: un tesoro milenario para la salud y el paladar
Es una planta muy importante en la tradición europea.
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El género menta comprende cerca de 25 especies un poco diferentes entre sí, pero la mayoría bastantes conocidas principalmente por su sabor característico y aroma refrescante. Todas las variedades son plantas perennes, de crecimiento rápido y fácil, de flores blancas, lilas y púrpuras.
¿Cómo y para qué se utiliza la menta?
Es una planta muy importante en la tradición europea y, secundariamente, también lo fue en el Perú.
En el estudio desarrollado por la OMS (Penso,1978), en 26 de los 73 países encuestados, se menciona la menta y ésta ocupa el lugar número 25 en una lista de 250 especies. Vale decir, tanto la farmacopea oficial como la medicina popular le asignan un lugar destacado a esta planta, que es utilizada desde miles de años en la India, Mesopotamia y Egipto.
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Las propiedades más importantes de esta planta obedecen a la presencia del aceite esencial y especialmente a su constituyente, el mentol, que es altamente consumido con fines medicinales y culinarios.
La menta, en sus distintas variedades, contiene principios activos similares. El principal de ellos es un aceite esencial, cuyo componente central es un alcohol, denominado mentol.
El compuesto se encuentra en concentraciones de 50 a 86%. Este alcohol es el producto de una cadena metabólica, que tiene como subproductos la piperitona, la pulegeona y la mentona. Cabe hacer notar que mientras más joven es la planta, mayor es la concentración de los subproductos.
Como se trata de una planta con aceite esencial, sus propiedades medicinales corresponden a las comunes a todas estas especies; es decir, tiene propiedades sedantes, antiespasmódicas, tónicas y digestivas.
También posee cualidades espectorantes, ya que se absorbe y elimina por las vías respiratorias y las descongestiona. Por estas propiedades, representa una gran utilidad en el tratamiento de la patología congestiva: rinitis y bronquitis.
Finalmente, el mentol de esta planta posee un efecto refrescante al aplicarse sobre la piel; por esto, calma las molestias del prurito y de las quemaduras. Aplicado sobre las sienes, también alivia la cefalea.
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